Le pluriel des mots composés : règles et exceptions à connaître

Pourquoi les mots composés sont-ils si difficiles à accorder ?

Un mot composé associe deux ou plusieurs éléments pour former une unité de sens : un porte-manteau, une grand-mère, un timbre-poste. La difficulté vient de la nature variable de chaque élément : un nom et un nom ? un verbe et un nom ? un adverbe et un adjectif ? La règle d’accord dépend précisément de cette nature.

La réforme orthographique de 1990, adoptée par l’Académie française, propose d’ailleurs des simplifications — non obligatoires mais admises — qui suppriment de nombreuses exceptions. Nous présentons ici les deux orthographes lorsque la différence est notable.

La règle générale par catégorie

1. Nom + nom

Les deux éléments prennent la marque du pluriel s’il s’agit d’un véritable cumul de réalités.

• un chou-fleur → des choux-fleurs
• un wagon-lit → des wagons-lits
• un timbre-poste → des timbres-poste (ici, poste signifie « de la poste », c’est un complément, donc invariable).

2. Nom + adjectif (ou inverse)

Les deux varient.

• un coffre-fort → des coffres-forts
• une grand-mère → des grands-mères (l’orthographe traditionnelle conserve grand invariable au féminin singulier mais accorde au pluriel ; la réforme de 1990 préconise des grand-mères).
• un beau-frère → des beaux-frères

3. Verbe + nom

Le verbe reste invariable. Le nom prend ou non la marque du pluriel selon le sens.

• un ouvre-boîte → des ouvre-boîtes (on ouvre plusieurs boîtes).
• un porte-monnaie → des porte-monnaie (orthographe traditionnelle, monnaie étant pris au sens collectif et indénombrable) — mais des porte-monnaies est admis depuis 1990.
• un essuie-glace → des essuie-glaces (on essuie une glace, mais l’objet existe au pluriel).

4. Adverbe + nom (ou adjectif)

L’adverbe reste invariable, le second élément s’accorde.

• un avant-bras → des avant-bras (mais avant-bras est invariable car bras l’est déjà au singulier).
• un avant-coureur → des avant-coureurs
• un haut-parleur → des haut-parleurs

5. Verbe + verbe

Aucun des deux ne s’accorde.

• un laissez-passer → des laissez-passer
• un savoir-faire → des savoir-faire

6. Mot + mot avec préposition

Seul le premier élément s’accorde, sauf si le second est lui aussi un nom susceptible d’être pluriel.

• un arc-en-ciel → des arcs-en-ciel
• un chef-d’œuvre → des chefs-d’œuvre

Tableau récapitulatif

Les cas particuliers à mémoriser

Quelques mots composés résistent aux règles générales et doivent être appris par cœur :

• des après-midi (orthographe traditionnelle) ou des après-midis (réforme 1990).
• des œils-de-bœuf (lucarne ronde) — œil devient œils dans ce sens, pas yeux.
• des bonshommes (et non des bonhommes) — homme prend l’accord et la liaison se prononce.
• des gentilshommes — même logique.
• des Monsieur, Madame, Mademoiselle deviennent Messieurs, Mesdames, Mesdemoiselles.

Conseils pratiques

1. Identifier la nature de chaque élément avant d’accorder. Verbe ? Nom ? Adjectif ? Adverbe ?
2. Penser au sens : pluralise-t-on vraiment chaque partie, ou seulement la totalité ?
3. Consulter le dictionnaire en cas de doute : le Robert et le Larousse indiquent systématiquement le pluriel des mots composés.
4. Choisir une orthographe et s’y tenir : tradition ou réforme de 1990, l’important est la cohérence dans un même texte.

Pour aller plus loin

L’orthographe française regorge de cas particuliers qui méritent qu’on s’y penche. Notre article sur le choix entre un et une traite d’une autre difficulté classique du français écrit. Côté lecture, plonger dans la prose de Marcel Proust est un excellent terrain d’exercice : voyez notre analyse de À la recherche du temps perdu.

Le pluriel des mots composés a longtemps été un cauchemar des dictées de fin d’année. Avec une grille de lecture simple — analyser la nature des éléments — et un peu de mémoire pour les exceptions, cette difficulté devient une question de logique grammaticale.