Exercices de diction : virelangues et articulation

Les exercices de diction entraînent trois gestes : articuler chaque consonne, régler le débit et doser le volume. La méthode tient en quelques minutes par jour : échauffer la bouche et le souffle, dire des virelangues lentement puis plus vite, lire à voix haute, s’enregistrer. La netteté vient de la régularité, pas de la vitesse.

Le français aime piéger la langue : chuintantes et sifflantes voisines, e muets capricieux, liaisons appliquées de travers. Ces difficultés se travaillent comme des gammes au piano, et les virelangues en sont les études les plus drôles.

Ce que les exercices de diction font vraiment travailler

L’encyclopédie Wikipédia définit la diction comme la qualité orale d’une lecture ou d’un discours improvisé, autrement dit l’art de dire un texte à voix haute pour qu’il soit compris. Rien à voir avec un accent ou un « beau parler » : seule compte la clarté. Trois réglages entrent en jeu.

L’articulation, le dessin de chaque son

Articuler, c’est donner à chaque son sa forme complète : lèvres qui se ferment vraiment sur un [p], langue qui touche franchement les dents sur un [t], mâchoire qui s’ouvre sur un [a]. Les consonnes finales souffrent les premières. « Quatre » devient « quat’ », « exprès » perd son [k]. L’oreille de l’auditeur comble parfois les trous, mais elle se fatigue vite.

Le débit, la vitesse utile

Parler vite n’a rien d’un défaut tant que chaque syllabe arrive entière. Le problème commence quand la vitesse mange les sons ou supprime les pauses. Une pause bien placée laisse à l’auditeur le temps de ranger ce qu’il vient d’entendre ; sans elle, les phrases se collent les unes aux autres.

Le volume, la portée sans forcer

La voix porte grâce au souffle, pas grâce à la gorge. La portée vient d’une expiration régulière, d’une bouche assez ouverte et d’une tête droite. Wikipédia rappelle d’ailleurs que la diction compte partout où la parole doit passer : au théâtre, à la radio, en classe, dans le chant ou à la tribune.

Échauffer la bouche et le souffle avant la première phrase

Aucun comédien ne monte en scène à froid. Cinq minutes d’échauffement suffisent à réveiller les muscles du visage et à caler la respiration, et la différence s’entend dès les premiers mots.

Le souffle, d’abord

Posez une main sur le ventre. Inspirez par le nez en le sentant se gonfler, sans lever les épaules. Expirez ensuite sur un « sss » long et régulier, puis recommencez sur « fff » et sur « chhh ». L’objectif n’est pas de tenir le plus longtemps possible, mais d’obtenir un filet d’air parfaitement régulier, sans à-coups. C’est ce filet qui portera les consonnes.

La mécanique de la bouche

Viennent ensuite les articulateurs, dans cet ordre :

• massez les joues et l’articulation de la mâchoire du bout des doigts, bouche entrouverte ;
• bâillez franchement deux ou trois fois pour ouvrir le fond de la gorge ;
• faites vibrer les lèvres sur un souffle continu, à la manière d’un cheval qui s’ébroue ;
• promenez la pointe de la langue sur les dents, côté intérieur puis côté extérieur ;
• enchaînez « pa-ta-ka » lentement, puis accélérez sans perdre une seule syllabe.

Ce dernier enchaînement résume toute la bouche : les lèvres pour le [p], la pointe de la langue pour le [t], l’arrière de la langue pour le [k].

Un instrument accordé ne fait pourtant pas encore un discours. La diction n’est qu’une pièce d’un ensemble plus large, et articuler nettement ne suffit pas à convaincre un auditoire. Ceux qui veulent aller plus loin s’intéressent à l’art oratoire, qui ajoute à la netteté des sons la structure du discours, le rythme et la présence face aux autres.

Les virelangues, gymnastique préférée de la langue française

Le mot lui-même a une histoire tortueuse. Wikipédia le présente comme un calque de l’anglais tongue-twister et rapporte, d’après Claude Gagnière, une création attribuée en 1911 à Antonin Perbosc, qui aurait francisé une expression languedocienne. Le Wiktionnaire le rattache à l’occitan se viralengar, formé sur virar, tourner, et lenga, la langue, et lui connaît deux cousins : casse-langue et fourchelangue.

La règle d’or tient en deux mots : lentement d’abord. Dites le virelangue au ralenti, en exagérant chaque consonne, jusqu’à trois passages sans erreur. Accélérez ensuite par paliers. Au premier accroc, revenez au rythme lent. Réciter vite et mal ne fait qu’installer les mauvais réflexes que l’exercice devait corriger.

Chuintantes contre sifflantes

Le plus célèbre, que le Wiktionnaire qualifie de classique : « Les chaussettes de l’archiduchesse sont-elles sèches ou archi-sèches ? » Toute la difficulté tient à l’alternance du [ʃ] de « chaussettes » et du [s] de « sèches ». La langue recule puis avance à chaque mot, les lèvres s’arrondissent pour le [ʃ] puis se détendent pour le [s].

Même mécanique, version chasse : « Un chasseur sachant chasser sait chasser sans son chien. » Dites-le en tapotant la table à chaque [ʃ] : le geste oblige à les distinguer des [s].

Les [s] et les [z], plus retors qu’il n’y paraît

« Je veux et j’exige d’exquises excuses » figure au Wiktionnaire comme un virelangue fondé sur des oppositions de sons. Le piège : « exige » se prononce avec [gz], « exquises » avec [ks], et la bouche confond vite les deux.

« Si six scies scient six cyprès, six cent six scies scient six cent six cyprès » cache une subtilité que les francophones appliquent sans y penser. « Six » se prononce [sis] quand il est seul, [si] devant une consonne et [siz] devant une voyelle. Dans ce virelangue, il perd donc son [s] final partout, et la phrase devient une rafale de [si] qu’il s’agit de garder distincts.

Les dentales et les groupes serrés

« Ton thé t’a-t-il ôté ta toux ? » fait claquer le [t] à chaque mot ou presque, jusque dans le t euphonique de « a-t-il ». « Il reste treize fraises fraîches » travaille les groupes [tr] et [fr], qui glissent facilement vers un [r] mou. Enfin, « Combien sont ces six saucissons-ci ? Ces six saucissons-ci sont six sous » combine tout : sifflantes, voyelles nasales et règle du « six ».

Ces phrases sont des allitérations poussées jusqu’au jeu, et Wikipédia range d’ailleurs parmi les virelangues le vers de Racine « Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ? », tiré d’Andromaque. Pour replacer ces effets sonores dans leur famille, voyez notre inventaire des figures de répétition et de sonorité.

Le bouchon ou le crayon entre les dents, avec précaution

Ce vieil exercice des cours de théâtre consiste à tenir un obstacle entre les dents pendant la lecture d’un texte. Gênées, la langue et les lèvres travaillent davantage pour rester intelligibles. Une fois l’objet retiré, la parole paraît soudain plus libre, et les consonnes plus nettes.

Quelques règles de bon sens encadrent la pratique :

• un objet propre et strictement personnel : bouchon de liège neuf, ou crayon sans gomme, lavé, jamais prêté ;
• tenu à l’horizontale, à peine pincé par les dents de devant, jamais enfoncé dans la bouche ;
• des séances courtes, de quelques phrases seulement ;
• une mâchoire relâchée : à la moindre gêne, l’exercice s’arrête ;
• jamais en marchant, en courant ou en mangeant.

Lisez un paragraphe avec l’objet, puis relisez-le aussitôt sans. Le contraste montre à quel point la bouche peut s’ouvrir davantage. Ce jeu d’entraînement ne remplace aucun soin, et si la mâchoire ou les dents posent déjà problème, mieux vaut s’en passer.

Lire à voix haute, puis s’écouter

Les virelangues entraînent la mécanique ; la lecture à voix haute l’applique à une vraie pensée.

Varier les textes pour varier les difficultés

La poésie impose un rythme et fait compter les syllabes. Un dialogue de cinéma oblige à changer de ton à chaque réplique : les répliques ciselées de Michel Audiard et sa langue populaire forment un terrain d’entraînement réjouissant. Un article de presse, lui, entraîne un débit neutre et régulier. Pour la chanson, répéter à voix haute par-dessus l’interprète travaille à la fois l’articulation et l’intonation, comme le détaille notre méthode pour apprendre le français avec la chanson.

Avant de lire, prenez un crayon : une barre oblique pour chaque pause, un petit arc sous chaque liaison à faire. Ce balisage transforme une lecture hésitante en partition.

S’enregistrer sans se juger

Le téléphone suffit. Enregistrez une minute de lecture, puis réécoutez le lendemain, à froid. L’oreille repère alors ce que la bouche ignore sur le moment : les syllabes avalées, les fins de phrase qui retombent dans un murmure, les respirations bruyantes, les « euh » de remplissage. Corrigez un seul défaut à la fois.

Votre voix enregistrée vous semblera étrangère : d’ordinaire, vous l’entendez en partie à travers les os du crâne. Gardez les fichiers datés, celui du premier jour deviendra votre meilleur étalon.

Liaisons, e muet, nasales : les pièges propres au français

Wikipédia souligne que la liaison, phénomène irrégulier, complique la diction du français même pour les locuteurs natifs. Elle n’est pas seule à tendre des pièges.

Les liaisons, obligatoires, interdites ou facultatives

Certaines liaisons s’imposent : entre le déterminant et le nom (« les‿amis », « un‿ami »), entre le pronom et le verbe (« ils‿ont », « nous‿avons »). D’autres sont exclues, notamment après « et » (« toi et / eux ») ou devant un h aspiré (« les / haricots »). Entre les deux s’étend la zone des liaisons facultatives, marque d’un registre soutenu : « je suis‿allé » sonne plus lu que dit. Le vrai faux pas reste la liaison inventée, le fameux pataquès, qui glisse un [z] ou un [t] là où aucune lettre ne l’autorise.

Le e muet, ni toujours dit ni toujours tu

Dans « je ne te le redis pas », prononcer chaque e donne une lecture d’écolier appliqué ; les supprimer tous rend la phrase inintelligible. La conversation garde généralement le e quand sa chute ferait se heurter trois consonnes. La chanson à texte, elle, fait souvent sonner des e que la conversation avale, pour tenir le compte des syllabes : lire à voix haute les vers de Brassens et sa chanson à texte forme un exercice de précision redoutable.

Les voyelles nasales

Le français possède des voyelles nasales qu’aucune consonne ne doit prolonger : « bon » ne se prononce pas « bonne », ni « vin » comme « vine ». Une phrase d’échauffement bien connue les rassemble : « un bon vin blanc ». Dites-la en tenant chaque voyelle, sans laisser traîner de [n]. Beaucoup de locuteurs de France ne distinguent plus « brin » de « brun », alors que d’autres régions francophones conservent l’écart. Les deux usages sont corrects, pourvu que chaque nasale reste nette.

Dix minutes par jour pour une diction qui tient

La régularité bat l’intensité. Mieux vaut dix minutes quotidiennes qu’une séance d’une heure le dimanche, car la bouche prend ses habitudes par répétition. Voici une routine type :

1. deux minutes de souffle sur « sss », « fff » et « chhh » ;
2. deux minutes d’échauffement des lèvres, de la langue et de la mâchoire ;
3. trois virelangues, au ralenti puis à vitesse de conversation ;
4. quatre minutes de lecture à voix haute, crayon en main pour baliser pauses et liaisons ;
5. un enregistrement par semaine, réécouté le lendemain.

Les enseignants de français langue étrangère peuvent aussi en faire un rituel de début de séance : un virelangue par cours installe une ambiance joueuse et affine l’oreille du groupe. L’exercice se glisse sans peine dans une séquence construite, comme celles de notre méthode pour préparer un cours de français.

Pour une difficulté de prononciation qui persiste malgré l’entraînement, l’interlocuteur à consulter reste un orthophoniste.

Prochaine étape : ce soir, dites trois fois « Les chaussettes de l’archiduchesse », lentement, en exagérant chaque chuintante, puis enregistrez-vous. Réécoutez dans une semaine : la différence s’entend.